Amstelveen - Stap de boekhandel binnen en je ruikt het al. Verse koffie. Appeltaart die net uit de oven komt. Je hoort het gelach aan de leestafel, het gerinkel van kopjes. Je bent bij Venstra, de boekhandel aan het Stadsplein die al sinds 1961 een onmiskenbare rol speelt in Amstelveen. Maar Venstra is veel meer dan een boekhandel. Het is een toevluchtsoord. Een culturele motor. En, met het Venstra Café, misschien wel één van de lekkerste plekken van Amstelveen.
Het was in de tweede helft van de jaren vijftig toen de heer Onno Venstra hoorde dat er onder de rook van Amsterdam, in Nieuwer-Amstel, een van de eerste grote winkelcentra van Nederland gebouwd zou worden: Plein 1960. Op dat moment runde hij nog een kantoorboekhandel in Den Helder, maar de gedachte liet hem niet los. De drang om mee te bouwen aan iets nieuws, iets groots, leidde ertoe dat hij bij de opening van het winkelcentrum een eigen boekhandel opende aan het Binnenhof 50. Een charmante ‘pijpenlade’ verdeeld over drie krappe etages.
Het bleek een schot in de roos. De lezers in Nieuwer-Amstel (dat sinds 1964 Amstelveen heet) vonden hun weg naar de nieuwe boekhandel.
Groei, rook en wijs advies
In de jaren ’70 kreeg Venstra nieuwe eigenaren: de heren Groot-Beumer en Pels namen het stokje over. De naam en faam van de boekhandel groeide gestaag. Al snel had Venstra een regiofunctie, met als gevleugelde uitspraak: ‘Venstra heeft alles, en anders kunnen ze het bestellen.’
Wie zich die tijd nog herinnert, kent zeker het verhaal van de heer Pels, die onder de rook (letterlijk, want dat kon toen nog) in de kelder de literaire sectie bestierde. Klanten verlieten de kelder vaak met een ander boek dan ze kwamen halen, omdat Pels iets beters wist. Zijn advies was zo overtuigend dat het zelden werd genegeerd.
In de jaren ’90 ging Pels met pensioen en overleed kort daarna. De heer Groot-Beumer bleef aan en sloot Venstra aan bij Libris, een landelijke coöperatie van zelfstandige boekhandels.
Een digitale pionier met lokale wortels
Venstra liep digitaal voorop. Al in 1996, toen internet nog traag en piepend was, ging venstra.nl online. De winkel werd ruimer, het assortiment breder. In 1998 werd het winkelcentrum omgedoopt tot Stadshart Amstelveen.
Met het nieuwe millennium in zicht verkochten de heer en mevrouw Groot-Beumer de boekhandel aan Pier R. Rienks en Ada Rienks-van der Weijden. Onder hun leiding groeide Venstra van een knusse 200 m² naar een ruime en moderne winkel van 600 m².
Toen de heer Rienks Sr. in 2006 overleed, zette Ada samen met haar kinderen het werk voort - met dezelfde liefde voor het boekenvak. In 2013 volgde de grootste stap tot dan toe: de verhuizing naar de huidige locatie aan het Stadsplein, onder de bibliotheek, met vanaf dan een boekhandel én café in één. In 2016/2017 werd bedrijfsleider Remco Houtepen verkozen tot Boekverkoper van het Jaar, in 2017 werd Venstra gekozen tot Ondernemer van het jaar. Sinds begin 2022 hebben de zussen Margriet en Maaike gezamenlijk de leiding over Venstra.
Venstra Café: vertrouwd, vers en verantwoord
Dat de combinatie van boeken en koffie goed werkt, bewijst het Venstra Café. Rechts bij binnenkomst mengt het café zich subtiel in de boekwinkel, met een sfeer waarin je moeiteloos uren kunt blijven hangen. Aan de linkerkant is er extra zitruimte en een piano die soms wordt bespeeld door getalenteerde gasten.
Venstra Café biedt gezelligheid, kwaliteit en ambacht en gebruikt daarvoor zo veel mogelijk lokale producten. Zo komt de koffie komt van Boot Koffie, sinds 1973 een ambachtelijke brander die uitsluitend werkt met verantwoord geproduceerde, eerlijk betaalde arabicabonen. De melk komt van De Boeren van Amstel: boeren uit de regio die een bijdrage leveren aan natuurbehoud. Twee cent per liter gaat naar het Weidevogelfonds, zodat je in Amstelland nog altijd de kievit, grutto en tureluur hoort. De thee is van Betjeman & Barton, theespecialist sinds 1919. En de appeltaart is niet zomaar een lekkernij. Deze wordt met liefde gebakken door Stichting Ons Tweede Thuis, voor mensen met een verstandelijke beperking, autisme en niet-aangeboren hersenletsel; zodat iedereen mee kan doen in de samenleving.
Niet voor niets werd het Venstra Café meermaals door koffieliefhebbers verkozen tot Koffiezaak van het Jaar in Amstelveen.
Literair centrum in het hart van de stad
Naast boeken en koffie is Venstra namelijk ook een plaats van ontmoeting, een plek voor boekpresentaties, signeersessies en lezingen. Zo organiseert Venstra samen met de Bibliotheek Amstelland maandelijks het Literair Café 102, waar auteurs worden geïnterviewd door Ada (Venstra) en Anton (Bibliotheek). Van Jari Litmanen tot Christien Brinkgreve tot Pieter Waterdrinker, allen kwamen ze in 2025 op bezoek bij Venstra.
Op elke laatste donderdag van de maand is het podium voor Poëziecafé 102: gepresenteerd door niemand minder dan Nikki Szofia, Stadsdichter van Amstelveen én boekverkoper bij Venstra.
Nikki is een vertrouwd gezicht bij Venstra. Ze werkt in de winkel, organiseert Poëziecafé 102 én is sinds 2024 Stadsdichter van Amstelveen. Haar poëzie vertelt verhalen over activisme, heling en liefde. Tijdens het Poëziecafé 102 geeft ze ruimte aan anderen om te schitteren, maar ook haar eigen werk blijft indruk maken. Nikki is de stem van het Amstelveen van nu - creatief, verbindend en altijd open voor een goed gesprek of gedicht.
Venstra vandaag: boeken en meer
Of het nu om papieren boeken gaat of om e-books dan wel luisterboeken, elke bestelling via venstra.nl komt rechtstreeks binnen bij de winkel in Amstelveen. Wordt een boek op tijd besteld, dan wordt het vaak nog dezelfde dag verzonden. Voor klanten in de buurt wordt zelfs persoonlijk bezorgd.
In een tijd waarin gemak vaak gepaard gaat met grote, anonieme webwinkels, biedt Venstra zo een alternatief waarbij snelheid, persoonlijk contact en lokale betrokkenheid samenkomen. Het laat zien dat digitaal gemak prima samengaat met de vertrouwdheid van een fysieke winkel.
Of u nu door papieren pagina’s bladert of met een e-reader in de hand zit: het verhaal blijft. En dat verhaal begint – net zo goed – gewoon op venstra.nl.
Dit artikel verscheen eerder in de juli-editie van AmstelveenZ Magazine, nummer 100.
