Wereldkampioen handiskiën Roger Pop over zijn val naar boven
Amstelveen - Roger Pop (54) is 27 jaar als hij door een val van zes hoog naar beneden in een rolstoel beland. Roger, ook wel bekend onder de naam POPSKI, vindt zijn passie in handiskiën en heeft maar één doel: de beste van de wereld worden. In 2023 lukt het hem en mag hij zichzelf wereldkampioen noemen. In november 2025 wil de atleet nog één keer wereldkampioen worden voordat hij zijn waterski aan de wilgen hangt. Hij is een crowdfunding gestart om deze droom waar te maken. ‘Het staat vast dat ik die titel weer mee naar huis neem.’
Val van zes hoog
Op 27-jarige leeftijd slaat het noodlot toe. ‘Een vriend zette me thuis af en reed weg met mijn auto met daarin de sleutels van mijn huis. Ik belde hem nog, maar hij was al te ver weg om terug te keren. Ik vond dat ik wel vanaf de buurvrouw van zes hoog naar vijf hoog kon klimmen. Een gevalletje don’t try this at home: ik viel naar beneden, brak mijn rug, lag zes maanden in coma en werd nog eens drie maanden in coma gehouden. Toen ik wakker werd, had ik een dwarslaesie.’
‘Het is geen slimme actie geweest, maar dit ongeluk heeft een beter mens van me gemaakt’, vertelt hij. ‘Ik heb veel lessen moeten leren en de pijn van het verlies van mijn benen maakte me heel bewust van het leven en de keuzes die ik vanaf toen moest gaan maken. Dit jaar heb ik een jubileum: de helft van mijn leven zit ik in de rolstoel’, lacht Roger.
Naar Spanje
Als Roger ontwaakt uit zijn coma, zet hij alles op alles om te revalideren. ‘Ik ging al vrij snel op zoek naar een doel om naartoe te werken. Ik ski al sinds mijn vierde, maar ik had nooit verwacht dat dit de sport zou worden waar ik professioneel mee aan de slag zou gaan. Dat is ook niet het eerste waar je aan denkt als je in een rolstoel zit’, vertelt hij. ‘Ik ben veel gaan sporten om kracht op te bouwen en pakte het gelijk goed aan. Uiteindelijk reisde ik af naar Spanje, naar de plek waar toenmalig wereldkampioen handiskiën Christophe Fasel woonde. Ja, dat is heel optimistisch. Als ik iets doe, doe ik het goed. Maar ik voelde: Ik ga met hem trainen en als hij eerste blijft, word ik in ieder geval tweede,’ lacht hij. Roger verhuist naar Spanje en gaat elke dag met hem aan de slag. Al vrij snel vindt hij aansluiting bij de top. De atleet skiet zichzelf naar Europees kampioen, derde van de wereld en Europees recordhouder in slalom.
Euthanasie
In 2014 slaat opnieuw het noodlot toe. Toen Roger op de Sportlaan in Amstelveen reed, werd hij van achteren aangereden door een automobilist die verblind werd door de zon. Roger breekt hierbij weer zijn nek en rug, heeft een tweede dwarslaesie en moet opnieuw revalideren. ‘Dit was een verschrikkelijke tijd, want ik zag mijn hele sportcarrière in duigen vallen. De revalidatie duurde lang en ik raakte in een depressie. In 2020 was het voor mij klaar en wilde ik euthanasie plegen. Ik was al ver in het traject en hoefde nog maar twee afspraken tot het einde van mijn leven. Maar toen was daar opeens Corona. Alle afspraken gingen on hold en achteraf blijkt dat absoluut mijn lifesaver te zijn geweest.’
Eerste wereldtitel
Wederom vindt Pop de motivatie om alles op alles te zetten en het skiën weer op te pakken. Met succes. In 2023 pakt hij zijn eerste wereldtitel handiski. ‘Dat was natuurlijk een fantastische ervaring. Als je lichaam zoveel te verduren heeft gehad en het dan in staat is om wereldkampioen te worden, is dat wel bijzonder te noemen. Niet alleen de dwarslaesie(s), maar ook veel ongemakken en blessures aan mijn schouders gooiden de afgelopen jaren roet in het eten. Toch wist ik me keer op keer te herpakken. Het sporten geeft me zoveel energie en vertrouwen. Ik laat me niet tegenhouden. Wat ik zo mooi vind aan het skiën? Het is echt alleen het water en ik. Niemand anders is verantwoordelijk voor mijn prestaties. Als ik iets fout doe, kan ik alleen mezelf de schuld geven. De boot vaart toch wel. De snelheid op het water is fantastisch en het geeft me een fijn gevoel als ik de baan haal.’
Handel
Zijn leven staat volledig in het teken van de watersport. ‘Elke dag doe ik aan krachttraining en zodra het mooi weer wordt, ga ik het water op. Ik train zoveel mogelijk met mijn coach in Frankrijk en in Nederland reis ik af naar het Brabantse Handel. Op de Bosbaan in het Amsterdamse Bos skiën was een droom sinds ik klein was en dat heb ik zeker gedaan, maar voor echt goede trainingen moet ik naar het zuiden van het land of naar Frankrijk. Daar is het water veel vlakker.’
Van 0 naar 100
‘Het wereldkampioenschap vindt dit jaar plaats in Australië en ik ben druk aan het trainen om mijn titel te kunnen verdedigen’, vertelt Pop. ‘Dat zal ook de laatste keer zijn dat ik in actie kom. Ik wil stoppen op het hoogtepunt en merk aan mijn lichaam dat het na dit jaar klaar is. Ik ben vaak van 0 naar 100 gegaan en ga dit jaar nog de strijd aan, maar daarna is het tijd om mijn lichaam de rust te gunnen.’
Crowdfunding
Roger vervolgt: ‘waar ik steeds de motivatie vandaan haal om me keer op keer te herpakken? Mijn oom is Johan Cruijff (Rogers moeder is de zus van de vrouw van Cruijff, red.) en dat is een groot voorbeeld voor me geweest. Niet dat ik hetzelfde ben als hij, maar zijn simpele denkwijze was inspirerend voor me. Ik vind het net als hij ook heel belangrijk om iets achter te laten voor anderen. Als ik het wereldkampioenschap heb behaald, probeer ik iets op te zetten voor andere sporters. Ik wil graag geld inzamelen voor sporters die in dezelfde situatie zitten als ik. Sporters die geen geld ontvangen, maar wel graag mee willen doen met EK’s en WK’s. Dat is wel steeds een struikelblok, ja. Ik heb een paar vaste sponsoren waar ik heel dankbaar voor ben, maar voor de rest is het elke keer weer funden en geld proberen in te zamelen. Dit jaar is er veel geld nodig voor de reis en het verblijf in Australië. De inzameling loopt langzaam, maar gestaag. In 2023 verliep de funding echt heel erg goed en dan voelt de hele reis voor mij ontzettend mooi. Doordat mensen vertrouwen in mij hebben, groeit mijn zelfvertrouwen ook en voel ik me gedragen. Ik hoop dat mensen ook dit jaar hun vertrouwen in me willen uitspreken en me willen steunen in mijn reis naar Australië in november. Voor de laatste keer mijn wereldtitel verdedigen. Ik ben er klaar voor!’
Wil jij Roger Pop supporten met een bijdrage zodat hij zijn titel kan verdedigen? Of ben jij een Amstelveense ondernemer die de wereldkampioen wil sponsoren? Klik op de volgende link: www.gofundme.com/f/nog-een-keer-wereldkampioen
Dit artikel verscheen eerder in de maart-editie van AmstelveenZ Magazine, nummer 96.